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MedicSteal

Los jubilados se aprietan el cinturón

Daniel Shoer Roth
El Nuevo Herald

Olga y Darío Miyares se han hecho expertos últimamente en ''ajustar el cinturón'' a la hora de gastar sus pensiones. Las añoradas salidas dos veces por semana a almorzar en La Casita se han reducido a un ritual mensual. La asistencia a los conciertos en el Miami-Dade Auditorium la planean con cautela, y cuando salen al supermercado, se arman con una plétora de cupones de descuentos.

La pareja de retirados cubanoamericanos ha visto en los últimos meses un aumento en el alquiler de su casa en Westchester, en la póliza del seguro de su automóvil y, prácticamente, en todo lo que consumen, sostienen. Pero el modesto incremento que recibirán en sus beneficios de Seguro Social el año próximo para costear el alza en el índice de los precios del consumo no les servirá de mucho, ya que gran parte irá automáticamente a pagar el encarecimiento en las primas del Medicare.

“Si no tuviéramos otros ahorros, estuviéramos pasando hambre. Cada año nuestro poder adquisitivo es menor”, afirma Darío, un ex administrador comercial de 71 años. “Es frustrante”, agrega su esposa Olga, de 69 años, “porque trabajamos duro toda la vida”.

Sus lamentos no son ajenos a los de otros 400 000 jubilados en Miami-Dade. Defensores de los derechos de los ancianos argumentan que las personas de la tercera edad se sienten cada vez más acorraladas por el aumento en una sucesión de gastos, desde las primas del Medicare y los costos de las medicinas con recetas, hasta el precio de los alimentos y de los servicios básicos.

La porción del Medicare que pagan los jubilados, que se deduce de su cheque de Seguro Social, aumentará en enero 17 %, un alza récord. Esa subida engullirá casi la mitad del 2,7 % de incremento que los retirados recibirán el año próximo en sus pensiones. El dinero restante difícilmente les rendirá para avalar el alza en los costos del combustible, los fármacos y los alimentos, que en algunos casos ha sido superior al 15 %, según economistas.

La convergencia de estos factores, amenazados por la sombra de una propensión alcista en el índice inflacionario, sugieren que el avance en la mejora del nivel de vida de las personas mayores con ingresos fijos —que comenzó en la década de los 60—, pudiera estar paralizado, afirman analistas que estudian la longevidad.

“Puede llegar a ser desastroso”, afirmó a El Nuevo Herald Robert Butler, presidente del Centro Internacional de Longevidad en Nueva York. “La calidad del nivel de vida de las personas mayores se está limitando, y los efectos [del aumento en el costo del consumo] pueden ser adversos especialmente para las minorías y las mujeres que viven al margen de la pobreza”.

En la Florida, donde pronto entrarán en vigencia aumentos aprobados en las tarifas telefónicas y eléctricas, al igual que en las primas de los seguros de casa como resultado de los huracanes, la avalancha de gastos adicionales para los retirados es aun más drástica, señaló Jeff Johnson, gerente de campaña de la AARP Florida.

“Las personas de la tercera edad notan un declive en los ingresos que reciben”, explicó Johnson. “Ellos no pueden salir a buscar otro trabajo como los más jóvenes, y sus inversiones tienen intereses fijos que actualmente están bastante bajos. Si el ritmo de la inflación sobrepasa al de los intereses, sería una tragedia para los mayores”.

Alrededor de 47 millones de trabajadores jubilados e incapacitados en EE.UU. reciben pagos del Seguro Social. Estadísticas del gobierno estiman que más del 20 %  de los beneficiados dependen únicamente de este ingreso para su supervivencia, aunque en Miami-Dade el índice es superior, según la AARP.

Al ajustarlo a la inflación, el beneficio mensual promedio el año próximo será de $955, $25 más que en el 2003.

Pero el deducible mensual del Medicare en su fase B —que cubre visitas médicas y otros servicios no hospitalarios— aumentará de $66.60 a $78.20, sustrayéndole $11.60 a los $25 de incremento en la pensión.

“Es una fracción bastante grande, que exprime la capacidad de comprar otros productos y servicios”, aseguró Henry Aaron, economista del respetado Brookings Institution en Washington, D.C.

Para los Miyares la fracción es aun más abarcadora. A Olga, el cheque mensual le subirá $1, de $397 este año a $398 en el 2005, mientras que a Darío el ajuste le quedará en $12, de $902 a $927, informaron a El Nuevo Herald. La pareja, sin embargo, tiene otras pensiones privadas y planes de beneficios contributivos.

La administración del presidente George W. Bush sostiene que los aumentos en las primas reflejan el alza general en los costos de la salud, en los honorarios médicos y en la reforma de la ley del Medicare, que a partir del 2006 pondrá en vigencia un beneficio para la cobertura de los fármacos. Cerca de 42 millones de retirados están afiliados al Medicare. Al menos 6,8 millones de estos no pagan los deducibles porque son de bajos recursos y pertenecen a otros programas de ayuda, como el Medicaid.

Sin embargo, el Medicare es solo una de las causas de dolor de cabeza para las personas de la tercera edad. Estudios recientes sostienen que la deuda en tarjetas de crédito entre personas mayores de 65 años se duplicó en la última década.

“[Los retirados] viven con temores, se cohíben de muchas cosas, de comprar comidas, de viajar”, concluyó Cristina Penedo, directora ejecutiva del Centro de Actividades Sociales South West, una agencia caritativa en Miami para personas mayores. “Tienen la soga al cuello porque el dinero no les alcanza”.