Aunque sepamos que la publicación de los textos galardonados con el Premio Alejo Carpentier conlleva un proceso editorial de varios meses, el solo anuncio de que en la más reciente edición el jurado de ensayo privilegiara a Lluvia, Patria, Laurel, de Roberto Méndez, hace que no pocos lectores, sobre todo aquellos que hemos seguido la trayectoria literaria de este autor camagüeyano, aguardemos que el libro salga de la imprenta para confrontarlo con avidez.

Tres argumentos, al menos, sustentan la anterior previsión. Por un lado, se yerguen los signos de interrogación acerca de una obra escrita por alguien que desde hace mucho tiempo, de un modo u otro, ha expresado la necesidad de una mirada acuciosa sobre la vida y las letras de Gertrudis Gómez de Avellaneda. Por otro, hay expectativas acerca de cuánto puede aportar esta obra a los estudios sobre la poética de la escritora del siglo XIX. Cuenta también el peso de la vocación crítica y ensayística de Méndez, demostrada mediante una producción consistente, de manera tal que cada nueva contribución suya nunca debe pasar inadvertida.

Sobre esto último vale la pena abundar. Conocido y reconocido como poeta —él mismo se considera esencialmente, más que un hacedor de versos, un ser comprometido con esa expresión espiritual—, en las dos últimas décadas Roberto ha ido entregándonos sabias y agudas revelaciones sobre la escritura de otros y sus contextos socioculturales. De aquellos textos iniciales, aparentemente modestos, como El fuego en el festín de la sabiduría (Ed. Vigía, 1992) y Elogio de la máquina voladora (Universidad de La Habana, 1994) a Elogio de la noche (Sed de Belleza, 2002), Los cuerpos del siglo (Ácana, 2002), José María Heredia, la utopía restituida (Oriente, 2004), y el estudio que precede la nueva edición de Paradiso, de José Lezama Lima, se ha visto el desarrollo de un profundo pensamiento cultural, mediante la aplicación de categorías  axiológicas bien definidas y una equilibrada percepción de los conflictos, antagonismos y contradicciones yacentes en todo genuino proceso de construcción artística.

En el horizonte de los intereses del ensayista, y por supuesto del poeta, aparece desde siempre la Avellaneda. En ocasión del aniversario 190 de su nacimiento, Méndez declaró, para sorpresa de algunos, que la poesía de su coterránea era "la más sólida y renovadora" de su época, después de la del también cubano José María Heredia, a la vez que recordaba cómo ella había cultivado “de una manera muy virtuosa las métricas más atípicas, anticipándose a Rubén Darío".

Al ser abordado en esa oportunidad por la agencia IPS, Roberto también habló del legado escénico de la poetisa: "Ella fue una de las figuras más autorizadas de la escena teatral española de aquellos tiempos y se desempeñó con éxito en todos los géneros teatrales: el juguete cómico, la tragedia, el drama de corte burgués".

Han sido múltiples, variadas y de diverso signo las valoraciones cubanas sobre la Avellaneda en las últimas décadas, entre las que llaman la atención un no muy recordado pero fundamental estudio de Mirta Aguirre de 1948, un breve pero penetrante ensayo de Salvador Arias publicado por la Universidad Central de Las Villas en 1983, la monografía de Raimundo Lazo que vio la luz en México en 1972; y el polémico pero agudo artículo sobre su “neutralidad” que le dedicara José Antonio Portuondo en el número 11 (1973) de la revista Revolución y Cultura.

En ese contexto habrá que aguardar por lo que nos dirá Roberto Méndez, a quien mucho apreciamos por su honestidad intelectual y su ejemplar laboriosidad.