Escasean peones de campo en Alabama por leyes de inmigración

M.J. ELLINGTON / The Associated Press

MONTGOMERY, Alabama, EE.UU. -El horticultor Bill Cook dice que ya está teniendo problemas para contratar los trabajadores que necesita antes de que entren en vigor las nuevas leyes tendientes a combatir a los inmigrantes sin papeles.

Representantes del Departamento de Agricultura de Alabama, de la Federación de Agricultores de Alabama y otras organizaciones que trabajan con los agricultores afirman que muchos granjeros les han dicho que perdieron la mitad de sus trabajadores. El estado, no obstante, por ahora no tiene estadísticas oficiales.

Cook lo atribuye a la nueva ley, que está siendo cuestionada en los tribunales.

Los primeros indicios de que venían problemas llegaron cuando puso un aviso en busca de un diseñador de jardines para su hacienda de 36 hectáreas en el condado de Montgomery, que abastece de plantas y árboles a numerosos viveros.

Solo dos personas se postularon para un puesto con un sueldo "muy por encima del salario mínimo", expresó Cooks. Agregó que normalmente se postulan 30 personas.

"Queremos asegurar las fronteras y nos esmeramos en cumplir con las normas federales", manifestó Cook. "Pero esta nueva ley de inmigración nos priva de la mano de obra calificada que necesitamos en el período más duro que jamás hemos enfrentado los agricultores".

Un problema es que el trabajo requiere conocimientos que no todo el mundo tiene.

"Los que están en el país de forma legal aparentemente se van con los ilegales porque quieren estar juntos", dijo Cook.

Cook es presidente de la oficina de Alabama de la Federación de Agricultores de Alabama y en el pasado presidió la Federación nacional y la Asociación de Viveros y Diseñadores de Jardines de Alabama.

Los impulsores del proyecto, incluido su principal auspiciador, el representante republicano de Decatur Micky Hammon, dicen que la ley abrirá oportunidades de trabajo para los residentes legales de Alabama a medida que se van los que no tienen papeles. La gente del campo no está de acuerdo.

"Cuando dicen que las tasas de desempleo son tan altas que la gente vendrá a trabajar sí o sí, deberían caminar una milla con nosotros" por el campo, sostuvo Cook.

También rechaza el argumento de que los trabajadores sin papeles deprimen los sueldos o se apropian de trabajos que podrían ir a los nativos.

"Tratamos de hacer las cosas bien", manifestó. "Contratamos gente que pasó por los controles del gobierno federal y que saben hacer el trabajo. No nos los saquen ahora".

Doug Chapman, agente regional del Sistema de Extensión Cooperativa de Alabama para la horticultura en diez condados del estado, confirma que los agricultores no pagan sueldos por debajo del sueldo mínimo.

"Todos los agricultores de mi zona están alarmados", declaró Chapman, quien tiene su oficina en Athens. "Lo concreto es que no hay mano de obra. Así de simple. Y muchos agricultores afirman que jamás recibieron un residente de la zona buscando trabajo".

Lo que los estadounidenses consideran un trabajo agotador y sucio, es para muchos inmigrantes el pasaporte hacia una vida mejor que la que tenían en sus países, afirmó.

"No quieren volver a vivir situaciones insoportables en sus países", dijo Chapman. "Pero se van de Alabama, a estados con leyes menos restrictivas".

Chapman opina que algo no funciona en el sistema si los agricultores no pueden conseguir gente para trabajar en sus campos.

"Mucha gente de la zona prefiere quedarse en casa y recibir el seguro de desempleo, pero los inmigrantes están dispuestos a trabajar muchas horas en busca de una vida mejor", agregó.

Ahora hay gente que trata de ayudar a los agricultores a cumplir con la nueva ley.

"E-Verify es la herramienta que nos permitirá no ir a la cárcel", declaró.

E-Verify es un banco de datos del gobierno nacional que permite a los empleadores corroborar el estatus migratorio de las personas que buscan trabajo.

Pero incluso si se comprueba que tienen papeles, eso no resuelve la escasez de mano de obra, según Chapman.

La solución sería que no se plante tanto en el futuro si se cree que no tendrán suficiente gente para la cosecha, comentó.