Lo suyo eran las canciones, el filin, los sones, los boleros…, pero como reconocen sus muchos admiradores poseía también el don de “involucrar con su ‘tumbao’ a la persona más circunspecta”.

Sin embargo, muy pocos conocen que la primera relación con la música de Elena Burke fue a través del tango, en particular “Caminito”, que interpretara en 1940 en la radioemisora CMC.

Acaso esta preferencia inicial suya mucho tuvo que ver con lo que la propia Romana Burques —tal era su verdadero nombre— confesó a un periodista: “Desde siempre, escojo la música o la letra que me hace vibrar (…); no temo a nada que venga encerrado en una letra, una buena música. No me importa si no son estrenos, si ya han sido popularizados u olvidados; me interesa sencillamente cantar lo que me gusta y nada más”.

Nacida en el habanero barrio de El Cerro, el 28 de febrero de 1928, para la Señora Sentimiento, como se le identifica dentro de la cancionística cubana, desde muy pequeña fue el canto uno de sus más queridos juguetes.

Cuentan que con unos diez años se le envió a una farmacia cercana y al escuchar unos tambores en días de carnaval se fue tras ellos, y por su tardanza en regresar provocó serias preocupaciones.

En 1943 ya cantaba en la emisora Mil Diez, donde le acompaña la orquesta dirigida por los maestros Enrique González Mantici y Adolfo Guzmán… “una época dura, de constante aprendizaje y búsqueda”, como afirman Leonardo Depestre y Luis Ubeda. “A Elena, tanto como cantar, le gusta bailar, y lo hace bien”.

Con Las Mulatas de Fuego viajó a México. Llegaron giras por Venezuela, Jamaica… y llegó también para Elena la etapa de los cuartetos  de voces. Así,  integra primero el cuarteto de Orlando de la Rosa, con el que recorrió los EE.UU.; después el de Facundo Rivero, con el que actuó durante varios años en México y, finalmente, las D`Aida, a partir de 1952.

“Con Aida (Aida Diestro) —diría la propia Elena— pude integrarme musicalmente a lo que yo sentía, porque tenía una visión muy rica de lo moderno y de la armonía.”

Con las D` Aida —cuarteto integrado también por las Portuondo (Omara y Haydée) y por Moraima Secada—, Elena realiza giras internacionales y su carisma y voz se hacen muy conocidas. Para ella, formar parte de un cuarteto como este fue una experiencia importante en su carrera.

Ya como solista consagrada no dudaría en expresar… “me encanta el trabajo de voces, de armonía, y si me propusieran en este momento formar parte de un cuarteto, de otro grupo, diría que sí”

Su voz especial, de registro amplio y rico timbre, fue aplaudida en medio mundo. “Como gran artista —apuntaba Sahily Tabares— Elena rechazaba repetirse, caer en rutina, aunque siempre volviera a temas imprescindibles en su repertorio: ‘Duende’, ‘Añorado encuentro’, ‘Aquí, de pie’, ‘Tú no hagas caso’, ‘De mis recuerdos’, ‘Ya lo sé’ (…) por supuesto que nunca dejaremos de escucharte entre Omara y la Mora, en ‘Amigas’, jugueteando seriamente con la melodía”.

Elena Burke murió en La Habana, el 9 de junio de 2002, y dejó una huella valiosa en el panorama musical nacional. Al decir del musicólogo Odilio Urfé “representa el caso de intérprete vocal que después de cultivar con éxito singular todas las expresiones genéricas de nuestra música popular se afianza en el caudal de la canción moderna cubana, dominando un vasto repertorio que comprende las tres últimas décadas, hasta escalar la cima de la interpretación más decantada con ese estilo tan íntimo como profundo del cancionero criollo”.

Cuando en una ocasión se le preguntó a la Señora Sentimiento cuál era su bolero preferido, respondió: “son tantos… tantos. Cada momento de la vida merece un bolero. Selecciono el que me hace vibrar. Lo más importante es el que salga del corazón”.